
Фигурант международных санкций с 2022 года.
Окончил Мымринскую среднюю школу Хотынецкого района Орловской области в 1961 году, год проработал в ней учителем. В 1962 году поступил на физико-математический факультет Орловского педагогического института, который закончил с отличием в 1969 году.
В 1963-1966 годах проходил срочную службу в Вооруженных Силах СССР (Группа советских войск в Германии).
С 1969 по 1970 годы преподавал в Орловском педагогическом институте. Одновременно занимался профсоюзной, комсомольской и партийной работой. В 1966 году вступил в КПСС. С 1967 года работал в органах ВЛКСМ, работал на выборных должностях районного, городского и областного звена.
С 1972 по 1974 годы работал первым секретарём Орловского обкома ВЛКСМ. В 1974-1983 годах был секретарём райкома, вторым секретарём Орловского горкома КПСС, затем — заведующим отделом пропаганды и агитации Орловского обкома КПСС. Одновременно с 1973 года по 1977 год был депутатом Орловского горсовета, с 1980 года по 1983 год — депутатом Орловского областного совета народных депутатов.
С 1978 года по 1980 год учился на основном отделении Академии общественных наук при ЦК КПСС, окончил при ней аспирантуру экстерном. В 1980 году защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата философских наук по теме «Основные направления развития социалистического городского образа жизни на примере крупных городов страны».
В 1983-1989 годах работал в отделе агитации и пропаганды ЦК КПСС инструктором, заведующим сектором. В 1989-1990 годах был заместителем заведующего идеологическим отделом ЦК КПСС. Делегат XXVIII съезда КПСС (июнь 1990 года) и, соответственно, как представитель РСФСР — Учредительного съезда Компартии РСФСР (июнь-сентябрь 1990 года). После создания Коммунистической партии РСФСР в июне 1990 года на 1-м учредительном съезде был избран председателем постоянной комиссии ЦК КП РСФСР по гуманитарным и идеологическим проблемам, а в сентябре 1990 года — секретарём ЦК и членом Политбюро ЦК КП РСФСР. В начале 1991 года выступил с призывом об отстранении Михаила Горбачёва с должности генсека ЦК КПСС.
12 декабря 1993 года был избран депутатом Государственной Думы I созыва по федеральному списку КПРФ. С 1994 года бессменно возглавляет фракцию КПРФ в Государственной Думе Российской Федерации. В апреле-мае 1994 года был одним из инициаторов создания движения «Согласие во имя России». 21-22 января 1995 года на III съезде КПРФ стал председателем ЦК КПРФ. 17 декабря 1995 года избран депутатом Государственной думы II созыва по общефедеральному списку КПРФ.
В августе 1996 года избран председателем координационного совета Народно-патриотического союза России, в который вошли партии и движения, поддержавшие его на президентских выборах. В начале 1997 года выступил с призывом принудить Ельцина к отказу от должности президента. В марте 1998 года выступил за импичмент президенту РФ Борису Ельцину. 19 декабря 1999 года избран депутатом Государственной думы III созыва по федеральному списку КПРФ. В 2003 году избран депутатом Государственной думы IV созыва по списку КПРФ. В 2004 году при поддержке министерства юстиции РФ подавил внутрипартийный бунт во главе с Владимиром Тихоновым. В 2007 году по списку КПРФ избран депутатом Госдумы РФ пятого созыва.
Принял участие в выборах 2008 года, заняв второе после Дмитрия Медведева место (по официальным данным, 17,72 % от принявших участие в выборах). В 2011 году в очередной раз был избран депутатом Государственной думы России. Принял участие в президентских выборах 2012 года, заняв второе после Владимира Путина место (по официальным данным, 17,18 % от принявших участие в выборах). Зюганов оказался единственным кандидатом, участвовавшим в выборах, кто не признал их итоги.
С 11 июля 2012 года — член Государственного совета Российской Федерации.
За поддержку вторжения России на Украину с 2022 года находится под санкциями 27 стран ЕС, Великобритании, США, Канады, Швейцарии, Австралии, Японии, Украины, Новой Зеландии.